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Quand le Festival de Salzbourg demanda à Karlheinz Stockhausen de composer un quatuor à cordes pour le Quartet Arditti, le compositeur hésita... Puis il fit un rêve... Il vit et entendit les solistes de Quartet Arditti jouant en plein ciel, chacun dans un hélicoptère tournoyant haut dans le ciel au-dessus de Salzbourg : le public assistant au sol à la retransmission du son et de l'image sur haut-parleurs et écrans géants... Dès la première mondiale de l'oeuvre, son retentissement fut considérable et international, la presse s'étant emparée avec enthousiasme de ce happening géant entre ciel et terre, de cet opéra vertical dans lequel les cordes vibrent en un constant trémolo, épousant les rugissements des pales d'hélicoptères qui deviennent ainsi des instruments à part entière. A l'écoute de ce rêve de Stockhausen, accessible dorénavant sur CD, chacun sentira la terre et le ciel trembler pour entrer dans une quatrième dimension...
Le Quatuor Arditti jouit d'une réputation internationale pour ses interprétations fougueuses et techniquement raffinées de la musique du début du XXe siècle et d'aujourd'hui. Plus de deux cents quatuors à cordes ont été composés pour l'ensemble depuis sa création en 1974 par le premier violon Irvine Arditti. Ces œuvres, qui ont fortement marqué le répertoire du XXe siècle, ont assuré au Quatuor Arditti une place dans l'histoire de la musique. Les quatuors de compositeurs comme Birtwistle, Cage, Carter, Dillon, Ferneyhough, Goubaïdoulina, Kagel, Kurtag, Ligeti, Nancarrow, Rihm, Stockhausen et Xenakis, donnés en première mondiale par le Quatuor Arditti, illustrent la grande diversité de leur répertoire.
Estimant qu'une étroite collaboration avec le compositeur est d'une importance capitale dans le processus d'interprétation de la musique contemporaine, l'ensemble cherche à coopérer avec chaque compositeur. L'engagement des musiciens vis-à-vis de l'enseignement est attesté par les masterclasses et les ateliers qu'ils donnent dans le monde entier à l'intention de jeunes musiciens et compositeurs.
De 1982 à 1996, les membres du Quatuor étaient professeurs en résidence (cordes) aux Stages d'Été de Musique Nouvelle de Darmstadt.
La vaste discographie du Quatuor Arditti comprend plus de 100 disques compacts. 36 disques sont déjà sortis sur le label Montaigne-Auvidis. La collection présente de nombreuses œuvres par des compositeurs contemporains, ainsi que le premier enregistrement numérique de l'intégrale des quatuors à cordes de la deuxième École viennoise. Le dernier disque en date du Quatuor Arditti présente le célèbre Helicopter Quartet de Stockhausen.
Au cours des 25 dernières années, l'ensemble s'est vu décerner de nombreux prix, dont, plus récemment, le prestigieux Prix Ernst von Stemens pour l'ensemble de leur œuvre (juin 1999) et - pour leur CD consacré à la musique d'Elliott Carter - le Gramophone Award du meilleur enregistrement de musique de chambre contemporaine (octobre 1999).
