Bernard Herrmann est né à New York, le 29 juin 1911, de parents juifs russes immigrés. Dès 1929, il étudie la direction d’orchestre et la composition à l’Université de New York puis à la Juillard School.

Il intègre le groupe des jeunes compositeurs d’Aaron Copland et fait sa première apparition comme chef d’orchestre à l’âge de 22 ans. Diriger restera la passion de toute sa vie et l’amènera à rivaliser avec d’autres compositeurs comme Charles Ives. En 1934, il rejoint l’orchestre symphonique de CBS. Il compose alors ses premières pièces, comme la cantate Moby Dick et sa Symphonie. Il rencontre à CBS un autre jeune talent de la radio, Orson Welles.

Après la pièce radiophonique à sensation La Guerre des Mondes, il suit Welles à Hollywood en 1941 pour qui il écrit Citizen Kane. Plus tard la même année, il remporte un Oscar pour The Devil and Daniel Webster. Dans les années 40, Herrmann compose pour 5 autres films, dont L’Aventure de Mme Muir (1947). Il se concentre sur son opéra, Les Hauts de Hurlevent et dirige l’orchestre de CBS. En 1951, l’orchestre est démantelé et Herrmann décide de redémarrer sa carrière avec un score hautement innovant pour Le Jour où la Terre s’arrêta.

En 1955, Hitchcock lui demande de composer pour Mais qui a tué Harry ? Enchanté, Hitchcock fait à nouveau appel à lui un an plus tard pour L’Homme qui en savait Trop dans lequel il apparaît comme chef d’orchestre dans la séquence du Royal Albert Hall. Ils créent ensembles plusieurs grands classiques comme Sueurs Froides, La Mort aux Trousses, Psychose et Marnie. Le duo se sépare en 1966 après un différend concernant Le Rideau Déchiré. Ses autres contributions marquantes de l’époque sont notamment quatre films avec Ray Harryhausen.

Lors du déclin des studios hollywoodiens, Herrmann s’installe en Angleterre. Il est alors redécouvert par une nouvelle génération de réalisateurs, comme François Truffaut ou Brian de Palma. Il meurt au matin du 24 décembre 1975, âgé de 64 ans, un jour après avoir achevé d’enregistrer la musique du film de Martin Scorsese, Taxi Driver.

Herrmann fut marié trois fois. En 1939, Herrmann épouse la romancière Lucille Fletcher, qui travaillait aussi chez CBS. Le couple eut 2 filles, Dorothy née en 1941 et Wendy née en 1945.Le mariage dura jusqu’en 1948. L’année suivante, il épousa Lucy Anderson, dont il divorça en 1964. Il épousa sa 3ème femme, Norma Shepherd, une journaliste, à Londres en 1968.