Né à New York en 1946, Hopkinson Smith obtient en 1972 son diplôme de Harvard avec mention en musique. L’année suivante, il vient en Europe pour suivre les cours d’Emilio Pujol en Calalogne et d’Eugène Dombois en Suisse. Il prend part ensuite à de nombreuses activités dans le domaine de la musique de chambre, parmi lesquelles la création de l’Ensemble Hespèrion XX. Depuis le milieu des années quatre-vingts, il se consacre presque exclusivement au répertoire d’instruments anciens à cordes pincées, et réalise pour Astrée une série d’enregistrements couronnés par des récompenses diverses : musique espagnole pour vihuela et guitare baroque, musique française pour luth de la Renaissance et de l’époque baroque, musique italienne du début du 17ème siècle et musique allemande du premier baroque. L’enregistrement de ses transcriptions pour luth des sonates et partitas pour violon seul de Bach, paru en 2000, a été accueilli avec enthousiasme par la presse du monde entier. Le magazine Gramophone l’a salué comme « le meilleur enregistrement de ces œuvres sur quelque instrument que ce soit ». Plus récemment, son enregistrement sur un luth Renaissance d’œuvres publiées par Pierre Attaignant a reçu un Diapason d’Or, et a été qualifié de « superbe » par Le Monde. Il a donné des concerts et des « master classes » à travers l’Europe de l’Est et de l’Ouest, l’Amérique du Nord et du Sud, le Japon, combinant parfois le style de vie d’un ermite avec celui d’un gitan. Il enseigne à la Schola Cantorum Basiliensis.