C’est dans le coin le plus paisible de la géographie pop que Chris Garneau est allé implanter son premier album, le joliment nommé Music For Tourists (une forme d’invitation modeste et sans obligation). Là, à l’abris du tumulte des modes et des ambitions tapageuses, le jeune songwriter new-yorkais a laissé couler son écriture subtile et toute en nuances, n’habillant ses chansons que du strict minimum, comme s’il s’agissait surtout d’éviter de troubler l’harmonie peu commune de cette pop d’équilibriste gentiment tourmenté. Admirateur lointain d’un Elliott Smith avec lequel il partage une sorte d’étrange fragilité juvénile et dont il reprend à la perfection le (déjà) classique "Between The Bars", Chris Garneau s’affirme humblement, mais pas timidement, comme l’un des plus convaincants ambassadeurs d’une certaine préciosité pop.

Chris Garneau a grandi dans le New Jersey. C’est là que, très jeune, il a commencé à jouer du piano et à bricoler ses premières mélodies. Ses premières chansons viendront plus tard, vers la fin de l’adolescence. Lorsqu’on lui demande quels sont les artistes qui ont le plus compté pour lui à l’époque, il cite volontiers Nico, Billie Holiday, Jeff Buckley, Nina Simone, Tom Waits, Chan Marshall… et Elliott Smith. Ce dernier, dont il reprend aujourd’hui (et avec beaucoup d’intelligence) le magnifique "Between The Bars", est même de son propre aveu, une influence majeure : "Il a énormément compté pour moi. ’Between The Bars’ est l’une de mes chansons préférées. Je crois que j’ai dû la jouer sous à peu près toutes les formes depuis l’âge de 16 ans. Mais, maintenant qu’il est parti, c’est encore plus important pour moi."

"Exilé" à New York depuis quelques années, Chris Garneau a pris son temps pour mûrir l’écriture de son premier album. Il explique : "Certaines de ces chansons ont été écrites il y a cinq ans. D’autres ont été composées durant la longue période de l’enregistrement, qui a duré deux ans." Au sujet de la mise en forme du disque, le jeune songwriter new-yorkais avoue avoir rapidement privilégié la piste de la simplicité : "Comme il s’agissait de mon premier recueil de chansons, je tenais à ce que le son reste aussi simple et organique que possible. Je ne voulais pas me tromper, ou que quelqu’un d’autre se trompe, en produisant ces morceaux, qui sont un peu comme mon premier bébé, d’une façon, disons, inadéquate. D’ailleurs, je ne savais même pas ce que j’aurais voulu entendre en dehors de ce que j’avais là. Donc, après quelques tentatives, nous avons fini par comprendre que la meilleure solution était encore de rester aussi proches que possible d’une version ‘live’. Et c’est pour cette raison que les orchestrations se limitent, en général, à un piano, un harmonium, une voix et quelques cordes." Le résultat est d’une simplicité désarmante : treize chansons (et une reprise, donc) dont la fraîcheur et la fragilité juvénile évoquent aussi bien la grâce des disques d’Elliott Smith que la beauté saisissante des enregistrements trop confidentiels de l’illustre Emitt Rhodes. Car le plus étonnant dans la découverte de pépites comme "Baby’s Romance" ou le splendide "Relief", c’est encore l’impression de débarquer dans le jardin secret où se serait replié un songwriter trop discret ou réservé pour oser s’aventurer dans les méandres infinis de la pop mondialisée. En effet, des merveilles de délicatesse et de précision mélodique telles "Black & Blue" ou "Blue Suede Shoes" (aucun rapport avec la chanson de Carl Perkins) donnent parfois l’impression de jeter un œil (ou une oreille) dans les carnets personnels d’un inconnu. Or il se trouve que ces "carnets" ont finalement pris la forme de cet impeccable Music For Tourists (*) et, du coup, on reste impressionné par cette façon si humble de s’élever contre le vacarme global pour faire entendre une voix si délicate et défendre avec, finalement, autant de courage l’idée pas forcément très en vogue d’une pop modeste, raffinée et remarquablement précieuse.

(*) : au sujet de ce titre, Garneau explique qu’il lui est venu suite au commentaire d’un journaliste sur le secteur de North Hollywood où il donnait son premier concert californien. Le journaliste avait décrit l’endroit comme "le quartier des touristes" et le chanteur lui avait répondu : "C’est parfait car ma musique est spécialement écrite pour les touristes."