Né à Paris le 18 juin 1922, Claude Helffer commence le piano à l’âge de cinq ans. Robert Casadesus s’intéresse à lui, il devient son élève. À l’issue de ses études supérieures à l’École polytechnique, il opte pour la carrière musicale et s’initie à l’harmonie et au contrepoint avec René Leibowitz ; il donne presque aussitôt son premier récital à Paris. Claude Helffer mène une carrière internationale, aussi bien en récital qu’en soliste sous la direction des chefs les plus éminents. Son premier voyage en Amérique latine date de 1962 ; il fait ses débuts aux États-Unis en 1966 avec l’Orchestre de Chicago ; il se produit en Union soviétique à partir de 1968, en Australie à partir de 1980, et au Japon à partir de 1984. À partir de 1969, Claude Helffer est régulièrement invité à donner des cours d’interprétation, aussi bien en Europe que dans les universités américaines.
Claude Helffer s’est lié d’amitié avec de nombreux compositeurs comme Gilbert Amy, Luciano Berio, Pierre Boulez, Betsy Jolas, Jacques Lenot, Philippe Manoury, Michel Philippot, Giuseppe Sinopoli, Karlheinz Stockhausen, Gilles Tremblay, Iannis Xenakis… Il est le dédicataire de nombreuses oeuvres pour piano seul et de concertos pour piano et orchestre dont Erikhthon de Xenakis (création à Paris en 1974 sous la direction de Michel Tabachnik).
Parmi les nombreux enregistrements réalisés par Claude Helffer, signalons l’intégrale pour piano de Ravel, celle de Debussy, les Mikrokosmos de Bartók, l’intégrale de Schoenberg, six sonates de Beethoven, la sonate de Barraqué, les trois sonates de Boulez. Plusieurs de ses enregistrements lui ont valu un Prix du disque ; la Sacem lui a décerné le Grand Prix Sacem 1981 pour son interprétation de la musique française d’aujourd’hui. Claude Helffer est décédé le 27 octobre 2004.