Figure légendaire du photo-journalisme, Arthur Fellig, dit Weegee, a marqué l’histoire du reportage des années d’avant-guerre mais plus encore l’histoire même de la photographie. Il fut l’un des premiers à mesurer la portée du fait divers, traduisant au travers de son objectif la force tragique mais surtout visuelle des drames, des incendies ou des accidents. Weegee appartient à la génération de photographes qui participèrent à la révolution technologique de l’imprimerie. En s’étalant en pleine page des journaux, la photographie introduisait une dimension qui n’était plus l’illustration du récit mais l’irruption de la réalité dans le texte du reportage. Ses prises de vue provoquèrent un véritable choc chez les lecteurs par la crudité des scènes observées.
Weegee révéla au grand public une autre Amérique, celle des laissés pour compte et des déshérités. Il est d’ailleurs considéré comme le maître incontesté de Diane Arbus. Weegee dévoila par son œuvre l’âme de la grande ville, divulguant ses convulsions et ses rêves. Il développa plusieurs thèmes comme celui du repos en surprenant quantité de dormeurs dans les situations les plus inattendues, conférant au sommeil la vérité de la condition humaine et une dimension inquiétante, proche de la mort. Ses sujets de prédilection sont les crimes, les bars, les musiciens, le cirque ou les célébrités. Ils lui sont inspirés par New York dont il évoque comme personne le climat. Il nous a transmis la singularité d’un regard qui a marqué les mémoires et le destin de la photographie.

Weegee fut d’abord un photographe de presse. Il alimenta entre 1935 et 1945 les quotidiens de New York en faits-divers et événements spectaculaires. En suivant son instinct, Weegee apporta une dimension esthétique dans son travail qui éleva le photojournalisme à la hauteur de l’œuvre d’art. Ses photos eurent un immense retentissement public et influencèrent de grands artistes américains du Pop Art comme Andy Warhol dont il fit le portrait.

En intégrant parfois le texte d’une publicité à une scène d’accident ou de meurtre, il en modifie le sens et la photo fonctionne dès lors comme un tableau conceptuel qui s’apparente à une œuvre d’art douée d’un sens caché. L’usage systématique du flash accentue l’aspect réaliste et dur des drames qui se jouent dans la grande ville. Weegee est fasciné par New York dont il nous livre la beauté convulsive. C’est le regard d’un artiste qui est en fait un autodidacte. Ses photos contiennent souvent un message politique. Le photographe est en effet engagé dans la lutte pour les droits civiques aux Etats-Unis. Il dénonce la ségrégation raciale par de simples détails comme une séparation que l’on remarque à peine dans un cinéma alors qu’il s’agit d’un terrible symbole sur l’apartheid en Amérique.

Il jette un regard chargé d’humanité sur l’enfance et sur l’éternelle misère qui frappe une société. Il photographie ainsi Harlem, les théâtres, et le Sammy’s, ce bar de la Bowery où il rencontre les mille et un visages de la pauvreté.
Weegee se veut le témoin de la vie sociale. Il montre le portrait des classes sociales, les contrastes entre riches et pauvres.

De la noirceur de la société, avec ses criminels et ses victimes, des ténèbres de la nuit, des bas-fonds de la ville, Weegee va livrer par le noir et blanc une vision magique, presque hypnotisante de la grande ville. Avec à son livre Naked City, publié en 1945, qui fut un immense succès et son exposition au MoMA, Weegee devint Weegee the famous. Parmi les photographies les plus célèbres, notons Coney Island qui présente une foule immense semblant connaître personnellement le photographe qui lui fait face.