Henri Rousseau n’a été connu que très tard dans sa vie. En effet, c’est seulement en 1885, à sa retraite, qu’il rencontra Gauguin et Pissarro et qu’il commença à montrer son travail au salon des Indépendants. Avant cette exposition il n’était qu’un simple inspecteur des impôts, d'où son surnom de "douanier".
Ses célèbres jungles furent toutes composées à Paris, contrairement à la légende. Il puisa son imagination au Jardin des Plantes, au Muséum d’Histoire Naturelle, à partir de gravures, de cartes postales et dans des récits de voyage.